Compania americană SpaceX se află foarte aproape de a realiza primul zbor spațial privat spre Stația Spațială Internațională (ISS), ce ar putea avea loc pe 30 aprilie, a declarat un director de la NASA, citat de Mediafax. "Totul pare să fie în regulă pentru o lansare pe 30 aprilie, dar trebuie să rămânem prudenți, întrucât mai avem încă multe lucruri de făcut", a declarat într-o conferință de presă William Gerstenmaier, directorul departamentului de programe spațiale de la NASA.
"Există o șansă bună" pentru ca lansarea să aibă loc în acea zi, a precizat Gerstenmaier, care s-a declarat "impresionat de munca deja efectuată".
William Gerstenmaier a făcut aceste declarații la finalul unei ședințe de peste patru ore la centrul spațial pe care NASA îl deține în Houston, la care au participat specialiștii agenției americane și de la Space Exploration Technologies (SpaceX).
William Gerstenmaier a precizat că o altă reuniune este prevăzută pentru 23 aprilie, pentru a discuta stadiul în care se vor afla pregătirile pentru acest prim zbor al capsulei Dragon, produsă de SpaceX, și pentru a da acceptul final pentru lansare.
Inginerii de la NASA vor trebui, printre altele, să verifice programele informatice ale societății SpaceX pentru a se asigura că acestea sunt compatibile cu cele de la bordul ISS.
Lansarea capsulei Dragon, cu ajutorul rachetei lansatoare Falcon 9, creată de SpaceX, este prevăzută să aibă loc de la baza aeriană Cape Canaveral din apropiere de Centrul spațial Kennedy.
Capsula Dragon - care are o greutate de șase tone, o lungime de 5,2 metri și un diametru de 3,6 metri - va deveni, dacă totul se va desfășura conform planurilor, primul vehicul spațial privat care se va conecta cu ISS.
Pentru această primă conectare, astronauții de la bordul ISS vor folosi un braț robotizat al stației pentru a prinde capsula Dragon.
Dragon va efectua aceleași manevre de apropiere de ISS ca și vehiculul de tip cargo automatizat european ATV și cel japonez HTV, urmând să realizeze, înainte de conectare, un zbor în jurul ISS, la o distanță de 2,5 kilometri, înainte de a se apropia de stație.
După încheierea misiunii, capsula Dragon se va desprinde de ISS și va reveni pe Terra, urmând să fie recuperată din apele Oceanului Pacific, în largul coastelor californiene.
Elon Musk, fondatorul companiei SpaceX, care a făcut avere grație firmei sale de pe internet PayPal, a recunoscut, în timpul conferinței de presă, dificultatea unei conectări între cele două vehicule spațiale, întrucât ISS și Dragon vor pluti pe orbită în jurul Terrei zburând fiecare cu o viteză de 27.000 de kilometri/ oră.
"Cred că este important să subliniem faptul că este o procedură complicată", a declarat Musk.
El s-a declarat, totuși, de un optimism prudent în privința șanselor de succes pe care le are această misiune, precizând că societatea SpaceX a lansat deja cu succes două rachete Falcon 9 și a reușit să trimită pe orbită capsula Drogon și să o readucă în atmosfera terestră în 2010 - o premieră pentru sectorul spațial privat.
În caz de eșec, SpaceX prevede un al doilea zbor de teste spre ISS.
Odată cu retragerea din circulație, în iulie 2011, a navetelor spațiale americane, după trei decenii de funcționare, timp în care au ajutat la asamblarea ISS, NASA mizează pe sectorul privat pentru a asigura, la costuri mai mici, aprovizionarea stației și transportul astronauților la bordul avanpostului orbital. Agenția spațială americană intenționează să își consacre eforturile exclusiv în domeniul explorării zonelor îndepărtate ale spațiului.
Pentru aprovizionarea ISS, NASA a reținut, în afară de SpaceX, compania Orbital Sciences Corporation, în virtutea unui contract estimat la peste 3,5 miliarde de dolari.
NASA a distribuit, totodată, 270 de milioane de dolari unor companii considerate ca fiind promițătoare în domeniul transportării astronauților la bordul ISS. Este vorba, în afară de SpaceX, de companiile Boeing, Sierra Nevada și Blue Origin.
După ultimul zbor al unei navete spațiale americane, în iulie 2011, NASA depinde de capsulele rusești Soyuz pentru a-și trimite astonauții la bordul ISS, până la crearea unui nou vehicul spațial american, prevăzut a fi lansat cel mai devreme în anul 2015.
ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
