După o pauză destul de lungă de la anunțul privind lansarea serviciilor 3G, iată că acestea au ajuns, în cele din urmă, în SUA. Ceea ce numim a treia generație de servicii celulare a devenit realitate, fără urmă de îndoială, susține ziarul Financial Times. Serviciile, care le facilitează utilizatorilor accesarea Internetului via rețelele celulare, la viteze comparabile cu cele ale conexiunilor web fără fir, au fost disponibile doar în câteva piețe deoarece operatorii se aflau sub presiunea Bursei pe de Wall Street pentru diminuarea cheltuielilor de capital.
Până acum, operatorii de telefonie celulară au cheltuit deja miliarde pentru acomodarea utilizatorilor cu rețelele care permiteau servicii de date la viteze mai mari, dar erau încă departe de ceea ce mulți considerau o experiență satisfăcătoare.
În prezent, serviciile 3G încep să câștige încet-încet teren în unele orașe mari și sunt așteptări pentru o și mai mare funcționalitate în următorul an. Operatorul Verizon Wireless furnizează tehnologia 3G în 32 de orașe '“ inclusiv în New York, Los Angeles, Dallas, Chicago și Atlanta '“ oferind acoperire unui număr de peste 75 de milioane de cetățeni, circa un sfert din populația SUA. Un alt operator, Sprint Corp. intenționează să facă disponibil 3G pentru 129 de milioane de locuitori din cele mai mari 39 de orașe metropolitane până la jumătatea lui 2005 și în toată rețeaua sa până la începutul lui 2006.
Pe măsură ce 3G se răspândește, va face Internetul disponibil oriunde există un semnal de telefonie celulară deși pentru moment vizează, în principal, utilizatorii cu computere mobile.
Deoarece dispozitivele de dimensiuni reduse devin din ce în ce mai populare și au capacități de căutare web, 3G-ul ar putea schimba modul în care oamenii utilizează Internetul, așa cum telefoanele celulare au schimbat modalitatea de apelare telefonică: mai precis, accesul web va fi posibil în orice moment, din orice loc.
Experiența europeană
Inspirată de această viziune, industria europeană a investit și ea peste 100 miliarde USD (76 mld. Euro) în licențe și rețele 3G.
Primele servicii 3G au devenit disponibile în Marea Britanie și Italia în martie 2003, prin operatorul Hutchinson Whampoa Ltd., un conglomerat cu sediul în Hong-Kong. Dar Hutchinson s-a axat, cu precădere, pe utilizarea tehnologiei pentru oferirea de apeluri de voce la prețuri scăzute și descărcări video ale meciurilor de fotbal și ale videoclipurilor muzicale, mai degrabă decât pe accesarea Internetului pentru utilizatorii de laptop-uri.
Serviciile Hutchinson s-au confruntat cu probleme tehnice în 2003, așa încât cel mai are mare furnizor european de servicii celulare a trebuit să aștepte până în 2004 pentru a-și reveni. Așa cum au făcut și omologii americani, au demarat prin a oferi acces Internet pe laptop utilizatorilor de business, înainte de a le oferi utilizatorilor mass market servicii 3G.
La sfârșitul anului trecut, Vodafone Group PLC, cel mai mare furnizor de servicii din regiune a lansat serviciile de videotelefonie, descărcările de fișiere muzicale și alte servicii 3G pentru utilizatorii de telefonie celulară din 13 țări. Vodafone, care susține că rețelele sale 3G acoperă peste 60% din populația Marii Britanii, a Italiei și a altor piețe europene importante vizează câștigarea a 10 milioane de clienți 3G în Japonia și Europa până la sfârșitul lui martie 2006.
Totuși, 3G nu este o experiență în totalitate satisfăcătoare. Utilizatorii de telefonie celulară care au testat aceste servicii au avut parte și de întreruperi sau pierderi ale legăturilor, iar navigarea wireless pe Internet oferă viteze mult mai mari decât 3G, dar în general numai la o distanță de 100 m.
Deoarece echipamentele Wi-Fi sunt atât de ieftine, numeroase orașe din SUA implementează Wi-Fi pentru acoperirea împrejurimilor, oferind acces wireless web la prețuri foarte avantajoase și în unele cazuri chiar gratuit.
Alternativa EV-DO
În plus, nimeni nu previzionează că 3G va înlocui, în totalitate, tehnologia Wi-Fi, rețelele pe care milioane de utilizatori le folosesc pentru a accesa wireless Internetul de la domiciliu, din holurile hotelurilor, din aeroporturi sau din cafenele. Companiile ce furnizează tehnologia Wi-Fi văd în continuare oferirea de hotspot-uri drept o modalitate simplă de câștigare de extra venituri. Unii pariază și pe faptul că mulți consumatori vor continua să folosească tehnologia Wi-Fi mai degrabă decât să plătească taxele scumpe lunare pentru 3G. Verizon Wireless, cel de al doilea mare operator din SUA, declară că se așteaptă la o dublare a ariei sale de acoperire 3G până la sfârșitul lui 2005. Până acum, a declarat compania, circa 70.000 de persoane s-au abonat la serviciul care se bazează pe tehnologia EV-DO și care este accesibilă, în prezent, doar prin inserarea unui card special într-un laptop.
EV-DO oferă viteze de transmisie în medie de 300 '“ 500 kilobits/sec., ceea ce este comparabil cu vitezele de conectare ce folosesc linii digitale. Există, totuși, și un punct minus pentru EV-DO: nu este compatibil cu tehnologia wireless folosită în Europa. Verizon Wireless intenționează să introducă un program de software și un alt card de laptop pentru a oferi acces, în timp ce un utilizator este în afara SUA, caz în care se vor plăti taxe suplimentare de roaming. Operatorul testează și varianta în care se va putea folosi un singur card care să folosească atât EV-DO cât și tehnologia UMTS, un serviciu mobil universal de telecomunicații, comparabil cu standardul global celular dominant, GSM.
Totuși, în timp ce alți operatori se arată nerăbdători și optimiști în privința 3G, un purtător de cuvânt al T-Mobile susține că tehnologiile 3G sunt încă relativ imature. Pentru moment, acest operator își upgradează rețeaua celulară la tehnologia EDGE care oferă acces wireless Internet, dar la viteze numai cu puțin mai mari decât cele dial-up.
