În imagine: Michael Fries (stânga), CEO, Liberty Global; John Varney, CTO, BBC; Hassan Miah, Managing Director, Media & Entertainment, Intel Capital; John Clark, CEO, Society of Cable Telecomms Engineers (SCTE) și David Woodle, CEO, C-COR au pus la cale viitorul rețelelor IP la Global IP Summit, în Barcelona, 28-29 iunie 2005.
Între companiile de cablu și operatorii de telecomunicații din toată lumea a început lupta pentru loializarea - și veniturile - consumatorilor în căutare de oferte de servicii combinate și de noi servicii de bandă largă. Companiile de cablu din toată lumea devin tot mai active în spațiul telefoniei, asociat tradițional cu operatorii de telecomunicații. La rândul lor, operatorii telecom încearcă să își apere piața prin diversificarea ofertelor, intrând în domeniul tradițional al companiilor de cablu. Competiția nu se oprește aici: operatorii mobili tind să acapareze piața de voce și se lansează agresiv pe piața de transmisii video, iar companiile de satelit oferă în acest moment cele mai sofisticate servicii de televiziune digitală de pe piață.
Achiziționarea Astral Telecom, anunțată pe 22 iulie 2005, de către mega-concernul de cablu Liberty Global - prin subsidiara sa europeană UPC Broadband pentru suma de 404,5 mil. USD plus datorii asumate de 12 mil. USD - va crea cel mai mare jucător triplay din România, cu un total de 1,25 milioane de clienți - 890.000 de la Astral și 360.000 de la UPC România. Tranzacția va fi finalizată în trimestrul patru din 2005, dacă va fi aprobată de Consiliul Concurenței din România. Cu 50% din rețeaua Astral upgradată pentru servicii de bandă largă și un acord de interconectare pentru servicii DSL prin rețeaua RomTelecom, Astral-UPC este pe punctul de a deveni principalul furnizor de bandă largă din România și cel mai important competitor al operatorului dominant de telefonie fixă, care se pregătește să ofere servicii de video la cerere prin ADSL și care număra 4,18 milioane de linii telefonice, aproape toate digitale, la 30 iunie 2005.
Liberty Global, Inc. este o companie de cablu globală recent formată prin fuziunea, încheiată pe 15 iunie 2005, dintre UnitedGlobalCom și Liberty Media Internațional. Grupul furnizează servicii de voce, date și video prin bandă largă în Europa, Asia și America Latină. Europa Centrală și de Est este regiunea în care grupul înregistrează cele mai mari creșteri de venituri la ora actuală, conform declarațiilor lui Michael Fries, președinte și chief executive officer al Liberty Global, pe marginea achiziționării Astral. Odată achiziția finalizată, Liberty Global intenționează să accelereze investițiile în rețelele Astral și UPC în vederea extinderii serviciilor de bandă largă.
Liberty Global are 5 mld. USD pe care plănuiește să le cheltuiască pe achiziții sau răscumpărarea propriilor acțiuni. Europa este ținta principală, unde toate afacerile sunt 100% deținute de Liberty Global și toate se bazează pe compania mamă pentru finanțarea achizițiilor. Afacerea din Japonia are acces pe cont propriu la resurse de investiții, în timp ce strategia din America Latină a grupului încă nu s-a articulat, declară Michael Fries într-un interviu publicat în revista InfoComm Review, editată de grupul american de consultanță financiară pentru industria telecom PricewaterHouseCoopers.
Primele achiziții în Europa au fost anunțate în Franța, Irlanda și România. Liberty Global negociază mai multe achiziții mari în Europa de Vest și alte câteva în Europa de Est. 'Ne place Europa Centrală și de Est în primul rând pentru că este o regiune cu creștere accelerată, iar bazele afacerii sunt favorabile în termeni de costuri mai mici de reconstruire, legislații bine făcute și o masă de consumatori ce se apropie cu pași repezi de nivelurile vest-europene de venit și sofisticare. Piața are toate elementele necesare din punctul nostru de vedere și lucrăm la o serie de tranzacții care să ne solidifice poziția acolo', spune Fries.
TV prin cablu sau TV prin Internet?
Competiția din partea operatorilor de telefonie fixă este principala amenințare la businessul de cablu și ea s-a generalizat pe toate piețele în care operează Liberty Global. Pentru Michael Fries, operatorii de telefonie sunt 'inamicul'. 'Luăm foarte în serios competiția cu companiile telecom. Această competiție este o luptă care se duce pe piețele noastre europene, în Japonia, aproape peste tot', declară Fries. Principalul motiv al intrării operatorilor de telefonie pe piața TV este perspectiva diminuării veniturilor din activitatea de bază cu telefonie. În Europa, telefonia fixă își vede serviciile înlocuite de mobil, iar telefonia mobilă se apropie de limita de creștere, uneori depășind 100% penetrare.
Creșterile accelerate la cablu prevăzute în estul Europei se datorează și competiției mai slabe din partea companiilor telefonice. În România, penetrarea telefoniei fixe stagnează în jurul lui 20%; penetrarea mobilă a depășit 50% în iunie 2005, cu perspective de a atinge 60% până la sfârșitul anului. Cu toate acestea, venitul mediu per utilizator mobil în România este sub al altor țări est-europene, iar veniturile RomTelecom cresc în principal datorită majorării abonamentelor, nu adăugării de noi clienți de telefonie. Ca urmare, diversificarea spre oferte de conținut video tinde să devină o necesitate și pentru operatorii de telefonie.
Cablul video furnizat de companiile de cablu direct în casele oamenilor este principalul atu - 'un cal troian', spune Fries - în competiția cu operatorii de telefonie.'Va fi mult mai ușor pentru o companie de cablu să fure un client de telefonie decât pentru un operator telecom să fure un client video. Dar aceștia sunt nevoiți să încerce'.
Televiziunea de înaltă definiție (HDTV) va deveni un diferențiator competitiv, pentru că aici se va vedea superioritatea rețelelor de cablu. În Europa HDTV își va face simțit impactul, însă, abia peste 1 an sau 2, când difuzorii de programe vor rezolva problema conținutului. Aceasta în contrast cu Japonia, unde furnizorii de conținut, producătorii de echipamente și consumatorii s-au raliat în jurul HDTV ca business.
În Olanda, Liberty Global a revoluționat piața anunțând pentru octombrie anul acesta că își va migra în masă cei 2,3 milioane de clienți UPC de pe cablu analogic pe digital, oferind gratuit set-top-box-urile aferente. 'Credem că peisajul european este pregătit pentru digital. Prin oferirea gratuită a acestor dispozitive vom asigura o poartă de trecere către servicii noi și avansate - nu numai digitale, ci și voce și date de mare viteză. Este o investiție de 300 milioane euro care credem că va transforma piața în multe privințe', explică Fries. Volumul comenzii a raliat de partea operatorului atât producătorii și difuzorii de programe, cât și reglementatorii, iar Liberty Global a mizat pe această mișcare în a crea o masă critică de utilizatori pentru servicii avansate și a-și revendica întâietatea digitală în fața competiției.
TV prin cablu sau TV prin satelit?
Companiile de satelit au fost primele care au introdus sofisticatele EPG-uri (electronic programming guide - ghid electronic de selectare a programelor) și funcțiile PVR (personal video recorder). În Marea Britanie și în SUA satelitul a fost la vremea lui și încă este un produs video foarte căutat. Dar șeful executiv de la Liberty Global consideră că satelitului îi lipsesc perspectivele. 'Cred că satelitul trebuie să creeze un al doilea act', spune Fries. Odată ce companiile de cablu vor adopta aceleași tehnologii, poate chiar într-o variantă mai evoluată, companiile de satelit vor trebui să ofere ceva nou. 'Prin satelit nu va putea fi niciodată vorba de o adevărată soluție de joc dublu sau triplu care să aibă sens'. Motoarele industriei de cablu sunt datele prin bandă largă, voice over IP și mai recent activitatea în jurul serviciilor video on demand. Nu îmi este clar cum ar reuși o companie de satelit în această zonă de business din punct de vedere economic', declară Fries.
Pe de altă parte, în primăvara acestui an, UPC România a achiziționat 50% din acțiunile companiei de TV prin satelit Focus Sat, demonstrând interesul pentru o felie din viitoarea piață TV prin satelit din România, nou-născută anul acesta.
Bandă largă prin cablu sau prin DSL?
În ultimii ani, conexiunile DSL, care folosesc suportul de cupru al liniilor tradiționale de telefonie, au luat un avans considerabil în fața cablului ca suport pentru banda largă. Istoric, aceste linii au fost furnizate de operatorii alternativi care închiriază bucla locală a operatorilor naționali de telefonie fixă. Michael Fries se declară sceptic în privința competiției pe care ar reprezenta-o acești reselleri (revânzători) pe piața video de bandă largă. Pentru cablu, companiile de telefonie rămân adevăratul competitor. Financiar, reselerii nu au un avantaj față de companiile de telefonie pentru că marginile lor sunt mai mici și nici nu sunt la fel de bine capitalizate. Strategia lor se bazează pe 'decizii foarte agresive'. De exemplu, Versatel a achiziționat drepturile de transmisie a campionatului olandez de fotbal pentru 100 mil. euro. 'Probabil viziunea lor este că nu au de ales, deoarece afacerile lor nu au atins o scară suficient de largă, iar singurul mod de a obține această scară este să facă un gest dramatic. Din informațiile actuale nu reiese clar dacă vor fi gata să distribuie programele de bază la scară largă în rețelele lor și dacă vor scoate bani pe termen lung', spune Fries.
În privința planurilor DSL ale Liberty Global, în funcție de specificul fiecărei piețe compania va opta fie să achiziționeze o bază secundară de clienți de la reselleri telecom, fie să construiască propriile infrastructuri DSL. 'Vor exista zone în care va fi mai ieftin, mai economic și mai rapid să lansăm (DSL) prin rețeaua operatorului dominant'.
În Olanda, UPC a decis să se extindă cu propriile servicii DSL, în timp ce în România, Astral a anunțat pe 27 iulie că va folosi bucla locală a RomTelecom pentru servicii de Internet, telefonie și date prin DSL în afara acoperirii rețelei sale, inițial în 7 orașe - București, Timișoara, Arad, Sibiu, Oradea și Brașov - și național până la sfârșitul acestui an, preconizând o creștere anuală de 10% a numărului de clienți DSL.
Triple Play prin cablu plus mobil?
Mulți operatori de telefonie fixă pot oferi și servicii mobile. Aceasta le oferă avantajul de a putea combina 4 tipuri de servicii în aceeași ofertă - telefonie fixă și mobilă, Internet și video.
Avantajul ofertelor combinate este, pentru utilizator, un preț mai mic decât dacă ar achiziționa separat serviciile, factura unică și un singur apel la serviciul de relații cu clienții. 'Consumatorii vor până la urmă lucruri care să meargă și să le facă viața mai ușoară. Consumatorul mediu nu vrea un singur aparat cu o mie de butoane și nici nu vrea o mie de aparate. Consumatorii vor pur și simplu ca aparatul să funcționeze elegant, să fie compatibil cu alte produse și să aducă economii. Ca industrie, cablul este ideal plasat să exploateze aceste cerințe pentru că deja furnizează partea cea mai complicată, anume cea de video - complicată nu ca tehnologie, ci ca multitudine de variabile specifice unei experiențe video', explică Fries.
Pentru furnizorii de servicii avantajul ofertelor combinate vine din menținerea clienților în rețea și din creșterea, chiar și modică unde competiția se bazează pe preț, a veniturilor pe care le generează un singur consumator. Fries declară că clienții grupului care iau 3 servicii tind să migreze spre alți furnizori cu 35% și chiar cu 50% mai puțin decât clienții care iau numai 2 servicii. 'A-ți păstra clienții este până la urmă la fel de important cu a câștiga unii noi.'
Pentru a tatona terenul ofertelor cvadruple, Liberty Media a anunțat că va lansa în Olanda, prin UPC Olanda, un serviciu MVNO (mobile virtual network operator). În Europa de Vest, însă, piața mobilă este saturată, subliniază Fries, iar piețele rezidențiale fixe și mobile sunt mult mai mari decât segmentele TV cu plată și de date în bandă largă, domenii predilecte ale companiilor de cablu. Veniturile Liberty Global de pe piețele europene în care activează se situează undeva pe la 2,5 mld. USD, în timp ce operatorii dominanți de telefonie de pe aceleași piețe generează venituri de peste 250 mld. USD. 'Ca urmare, suntem încă mici pe piață, pentru că noi ne concentrăm pe domeniile - de mare creștere - TV cu plată și broadband. Telefonia mobilă este o felie importantă a plăcintei telecom, și o piesă importantă pentru operatorii dominanți. Nu știu cât de importantă va fi pentru noi. Nu ne vom grăbi în domeniul cvadruplu, dar cu siguranță vom avea soluții acolo unde se va dovedi nimerit', spune Fries.
UPC Olanda adaugă 5.000 de noi clienți VoIP pe săptămână, conform unei analize publicate de Total Telecom, dar Olanda este una din piețele cu cea mai strânsă competiție din Europa de Vest, ceea ce o face mai puțin profitabilă decât alte țări europene. Retenția clienților este mai dificilă pentru toți jucătorii. Cu 4 rețele DSL, penetrare extinsă a cablului și o explozie a interesului pentru fibră optică rezidențială (FTTH), operatorul dominant KPN a fost forțat să lanseze vara aceasta propria ofertă de telefonie IP și DSL, fără să mai oblige la plata abonamentului la linia telefonică fixă.
Ca urmare, ofertele cvadruple din partea companiilor de cablu, devin oportune când jucătorii telecom încep să amenințe creșterile cablului pe segmentul de bandă largă, împinși pe piața broadband de saturația din spațiul mobil. În România, în următorii 3 ani, doi jucători telecom pot amenința supremația cablului pe piața de bandă largă cu un joc cvadruplu. RomTelecom va investi jumătate de milion în următorii 3 ani într-o rețea integrată date-voce de nouă generație (Next Generation Network - NGN) care îi va permite să migreze serviciile de telefonie pe suport IP, să ofere video prin liniile existente DSL și, după relansarea Cosmorom, să exploateze sinergiile din grupul OTE. De asemenea, France Telecom pregătește pentru Orange o strategie de convergență fix-mobil care va combina serviciile mobile cu cele de bandă largă.
Care sunt șansele ca operatorii mobili să acapareze piața de video și de voce în defavoarea cablului? Cu 1,6 miliarde de telefoane celulare și acoperire ubicuă, companiile de cablu ar putea rămâne fără clienți, argumentează unii analiști. Dar Fries este de părere că 'acesta nu este un joc cu sumă zero', cu un învingător și restul învinși: aplicațiile se vor diversifica, fără a canibaliza neapărat afacerile prin cablu. 'Aplicațiile pentru telefoane celulare sunt bine făcute, dar nu se pot substitui serviciilor de bază de video la cerere, PVR și experienței liniare de transmisie din sufrageria consumatorului', spune Fries.
Strategia Liberty Global pentru segmentul de business
Michael Fries recunoaște că strategia companiei sale în sectorul de business a fost, istoric vorbind, eronată. Companiile de cablu conduse acum de Lberty Global au presupus că pentru a avea succes în sectorul de business trebuie să aibă scară, iar singurul mod de a o atinge era să atace clienții din rândurile companiilor mari. 'Problema cu acești clienți este că sunt foarte pretențioși, vor reduceri de prețuri și vor actualizări frecvente de tehnologie. Ei mai sunt și relativ bine serviți de câte un operator de telefonie dominant care va face tot ce îi stă în putință să păstreze acel client. Deci acea piață a marilor întreprinderi este foarte, foarte competitivă', explică Fries. Prin contrast, piața întreprinderilor mici și mijlocii oferă un alt tip de oportunitate pentru cablu: creșterea cotei de piață și investițiile treptate, fără a transforma radical afacerea. Pentru IMM-uri, Liberty Global se poziționează ca distribuitor cu amănuntul de capacitate de bandă și de conectivitate 'Nu vom fi niciodată un integrator de sisteme cu valoare adăugată și nici nu vrem să fim. Cineva va scoate profituri din furnizarea de produse și servicii sofisticate care vor lega sistemele software și hardware, dar probabil nu noi', declară Fries.
