După absolvirea facultății, Kim Hyun Wook, un tânăr din Seul, se aștepta să înceapă o înfloritoare carieră de inginer. În schimb, a intrat în topul șoferilor de curse profesioniști, cu toate că nu a trebuit niciodată să părăsească casa pentru o cursă. În fiecare dimineață, Kim se conectează la computerul său și concurează împotriva altor rivali umani într-un joc online numit Kart Rider (http://kart.nexon.com), cel puțin 8 ore pe zi. Pentru acest lucru el este plătit de către o companie locală de confecții, a cărei brand coincide cu numele jucătorului virtual din curse. 'Mă simt ca o vedetă, fanii îmi trimit cadouri și am și un sponsor care să-mi asigure lunar în mod confortabil veniturile', a spus acesta.
Sună ciudat? Nu și pentru milioanele de coreeni care joacă Kart Rider sau alte jocuri asemănătoare. Și în mod sigur nu și pentru Nexon Corp., compania care a creat jocul. Nexon a construit o afacere înfloritoare vânzând avataruri (imagini digitale ale jucătorilor online) și accesorii virtuale, cum ar fi mașini sau accesorii pentru acestea. Compania a avut venituri de 110 mil. USD anul trecut, 85% dintre acestea fiind reprezentate de comercializarea acestor mici ornamente digitale. În 2005, Nexon se așteaptă la vânzări în valoare de 250 mil. USD. 'Piața avatarurilor virtuale prosperă în Coreea', arată Min Yong Jae, directorul de marketing al companiei Nexon.
Asta datorită conexiunile în bandă largă la Internet. În Coreea, unde aproape 75% din gospodării sunt dotate cu conexiuni de mare viteză la Internet, oamenii caută tot mai mult să se distreze pe Internet. Oficialii Nexon afirmă că peste 12 milioane de utilizatori (un sfert din totalul locuitorilor Coreei) au participat la cel puțin o cursă Kart Rider de la lansarea jocului în urmă cu un an. S-au achiziționat astfel peste 200.000 de avataruri colorate ce pot fi folosite oricând în cadrul curselor prin păduri virtuale, peșteri înghețate sau orașe în miniatură.
Succesul de care se bucură Kart Rider se bazează pe modalitatea prin care Nexon câștigă bani din acesta. Companiile de jocuri online percep taxe sub formă de abonamente lunare pentru jocurile online, în ale căror lumi fantastice jucătorii trăiesc o viață virtuală.
Însă Nexon oferă jocuri precum Kart Rider gratuit, alături de avatarurile și mașinile de bază, doritorii putând apoi să achiziționeze noi avataruri. Magazinul online al jocului Kart Rider oferă peste 100 de avataruri digitale, printre care se numără o vopsea specială ce costă numai 1 USD sau unelte precum un balon de 40 cenți, ce poate proteja mașina unui jucător prin ridicarea acesteia de pe pistă în momentul în care un alt jucător lansează o rachetă (ce costă 90 cenți) către aceasta.
Cea mai scumpă mașină costă 9,80 USD, comportându-se mai bine pe pistă decât cea mai ieftină mașină de curse, ce costă 1,5 USD. 'Majoritatea colegilor mei joacă Kart Rider și vreau să arăt cool în joc', afirmă un jucător de doar 9 ani , ce a cumpărat recent un avatar ce costa 2,5 USD, o mașină de 3,5 USD și o unealtă de 2,5 USD (care îl ajută să vadă prin fumul lăsat în urmă de oponenți). Tatăl său însă i-a interzis să mai cheltuiască vreun ban, după ce a cumpărat avataruri digitale în valoare totală de 150 USD.
Curse peste frontiere
Acum au apărut însă și jucătorii profesioniști. Competițiile Kart Rider au fost deja transmise de către două canale TV, iar Kim, care a câștigat mai multe competiții la rând, a devenit un idol al fanilor acestui joc. O companie locală îl sponsorizează, alături de alți 3 jucători. Unele turnee au fost chiar sponsorizate de companii cum e Coca Cola, premiile ajungând până la 50.000 USD.
Pentru Nexon, jocul abia a început. Compania speră că succesul de care s-a bucurat produsul lor în Coreea să se repete și în alte țări. 'Sunt 100% sigur de succesul pe care afacerea avatarurilor îl va avea în China, Taiwan, Japonia sau Tailanda în următorii 3-5 ani', afirmă Min. Compania înregistreză deja o mărire a volumului de vânzări de produse digitale în aceste 4 țări, compania așteptându-se la dublarea acestor venituri în acest an, urmând să atingă cifra de 40 mil. USD.
Deși Nexon nu are planuri imediate de lansare a jocului Kart Rider în SUA, putem paria pe faptul că, în curând, utilizatori din întreaga Asie vor concura pe pistele digitale, în mașini virtuale personalizate. Pe când însă o cupă mondială a Kart Rider?
