Același software ce permite oamenilor din întreaga lume să joace jocuri video pe propriile telefoane mobile permite acum oamenilor de știință să conducă, prin telecomandă, o mașină pe suprafața planetei Marte. Java, software-ul dezvoltat de către Sun Microsystems la mijlocul anilor '˜90 ca platformă universală pentru aplicațiile destinate Internetului, a oferit agenției NASA o opțiune ieftină, ușor de utilizat, pentru rularea rover-ului Spirit, care a ajuns pe Marte pe data de 4 ianuarie, aflându-se în căutarea vieții sau a apei pe această planetă.
Pentru următoarele 3 luni, oamenii de știință de la NASA și inginerii JPL (Jet Propulsion Laboratory) din Pasadena vor explora planeta Marte cu ajutorul SAC (Science Activity Planner), bazat pe Java, care operează precum un Gran Turismo digital.
'Programul prelucrează toate datele brute din baza de date a misiunii și construiește un teren 3D pe care poți naviga sau chiar mări imaginile', afirmă Gene Chalfant, tehnician JPL. Cu simple apăsări pe butonul mouse-ului, echipa de la NASA va planifica activitățile zilnice ale Rover-ului Spirit.
'Este ca o cutie cu nisip, într-un fel, în care pot fi testate diferite idei', adaugă Chalfant. 'Alegi piatra pe care dorești să o investighezi și comanzi Rover-ului să se deplaseze către ea, acesta găsind singur cea mai bună modalitate de abordare a terenului.' Echipa nu a făcut nici o modificare versiunii online a programului, intitulată Maestro, care oferă fanilor spațiali posibilitatea de a naviga printre imagini panoramice color sau să asiste la pregătirea unor misiuni ale Rover-ului exact ca și oamenii de știință.
Site-ul http://mars.telascience.org a fost atât de popular încă de la lansarea sa, pe 2 ianuarie 2004, încât Sun a fost nevoit să ofere mai multă bandă pentru a menține serverele NASA în stare de funcționare. Rover-ul simulat este condus pe un model 3D a terenului marțian identic cu cel folosit de către misiunea NASA.
'Oamenii de știință fac același lucru ca și tine', afirmă Chalfant. Pagina web a avut 6,53 miliarde de accesări, întrecând populația Terrei, care în prezent are 6,3 miliarde locuitori. 'Din câte știm noi, acesta este cel mai mare eveniment guvernamental din istoria internetului', a adăugat purtătorul de cuvânt al NASA, Glenn Mahone.
'Am depășit traficul site-ului IRS (fiscul american) în timpul sezonului taxelor cât și cel al NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) în momentul în care uraganul Isabel făcea ravagii, toamna trecută.' Istoria Java legată de călătoriile extraterestre a început în urmă cu aproape un deceniu, atunci când cercetătorii JPL au început să lucreze cu limbajul de programare pentru a crea un sistem de comandă și control pentru misiunea spațială din 1995, Mars Sojourner, afirmă James Gosling, cunoscut ca 'tatăl Java'.
'Ei fac lucruri despre care oamenii cred că sunt chiar science fiction', afirmă Gosling despre cercetătorii NASA.
'Este un loc surprinzător pentru oamenii obișnuiți.' Deși capacitatea Java de a prelucra datele a fost cea care a atras inițial NASA, abilitatea codului de a interconecta numeroasele platforme folosite de către cercetători și ingineri a reprezentat punctul forte în alegerea finală.
'Există oameni de știință în lumea întreagă care urmăresc datele și care decid în unanimitate modul în care misiunea se va desfășura în continuare. Fiecare om vorbește o limbă diferită când comunică cu rover-ul, dar toată lumea folosește limbajul Java în cadrul camerei de control.'
