Vânzările globale de ecrane cu cristale lichide (LCD) pe trimestrul 3 din 2001 s-au ridicat la 4,13 milioane de unități, reprezentând o creștere record de 45% față de trimestrul anterior, a anunțat în februarie 2002 firma de studii de piață și consultanță DisplaySearch. Terminalele mobile au reprezentat 87,7 milioane de unități, în creștere cu 4,2% față de trimestrul 2 pe 2001. Această creștere evidențiază importanța tot mai mare a ecranelor de calitate înaltă în spațiul mobil. 'Cererea pentru rezoluții tot mai mari a fost foarte mare, în special pe piața PDA-urilor', afirmă analistul Barry Young de laDisplaySearch, citat de revista 'ž3G Mobile Devices', ediția din 20 februarie 2002. În opinia acestuia, domeniul de interes îl reprezintă cererea de ecrane de pe piața telefoanelor mobile: 'Furnizarea ecranelor pentru terminalele mobile pune probleme tehnice serioase, în primul rând datorită dimensiunilor implicate. Este o situație destul de delicată, deoarece ai nevoie de consum mic de energie, dar și de culori și contraste puternice'.
Young adaugă că introducerea serviciilor de date a complicat și mai mult problema: necesitatea ca ecranul să se reîncarce constant, ca în cazul fluxurilor video, afectează serios consumul de energie. Stephan Hartman, directorul diviziei de marketing și inginerie LCD la Epson Europe Electronics, precizează că, pentru a aduce consumul de energie al ecranelor color la un nivel acceptabil în cazul aplicațiilor mobile a fost necesară schimbarea structurii ecranelor, trecându-se de la afișajele LCD de tip transmisiv (folosite în cazul laptop-urilor) la cele de tip transflectorizante (sau reflectorizante).
LCD-urile transmisive necesită aprinderea permanentă a unei lumini puternice din fundal, ceea ce înseamnă, de obicei, un consum de 1W. 'žEcranele TFT (thin-film transistor) sunt similare celor folosite în laptop-uri', explică Rob Haitani, director de marketing la producătorul de PDA-uri Handspring. 'žÎn general, lumina este generată din spatele ecranului, ceea ce înseamnă o imagine mai strălucitoare în condiții de iluminare slabă. Un alt avantaj este saturația mare de culori. Dezavantajul este că, la lumina zilei, iluminarea din spatele ecranului nu poate rivaliza cu lumina solară directă. În plus, efortul de a genera lumină din spate rezultă într-un consum sporit de energie și folosirea unor componente mai mari și mai grele'.
Ecranele reflectorizante iau lumina din mediu și o trimit înapoi către utilizator. Aceasta înseamnă că strălucirea lor depinde, în totalitate, de lumina înconjurătoare. Dacă stați la soare, imaginea va arăta superb, însă într-o cameră întunecată va avea nevoie o iluminare din spate a ecranului pentru ca acesta să fie vizibil. În cazurile intermediare, cu o lumină ambientală mai slabă, dar nu foarte întuneric, nu se poate ajunge la calitatea dorită.
La ecranele monocrome, contrastul arată foarte bine în interior, dar ecranele color reflectorizante au arătat întotdeauna șterse. Acestea sunt, însă, constant îmbunătățite și oferă 3 avantaje cheie: sunt ieftine, reduse ca dimensiuni și mici consumatoare de energie. Un alt factor cheie în ecuația consumului de energie este folosirea digitatoarelor, care permit utilizatorului să se plimbe pe ecran cu ajutorul pixului digital. Digitatoarele restricționează output-ul de lumină, ceea ce înseamnă că ecranele telefoanelor fără digitatoare arată mai strălucitoare. 'žAcesta, însă, nu este o opțiune pentru noi, dat fiind că nu putem livra un Visor care să nu accepte pixuri electronice', explică Rob Haitani de la Handspring.
Două noi direcții de dezvoltare în materie de ecrane sunt luate în calcul de industrie: ecrane cu electro-luminiscență organică (OLED) și cu polisiliciu la temperaturi joase (LTPD). Tehnologia OLED elimină necesitatea iluminării din spatele ecranului, ceea ce duce la reducerea consumului de energie. Ecranele OLED consumă, totuși, mai mult decât ecranele cu reflectare a luminii. În cazul ecranelor LTPD, tranzistorii sunt situați direct pe ecran, conectarea la procesor fiind mult mai simplă, ceea ce simplifică procesul de producție. Stephan Hartman este sceptic în privința ecranelor OLED: 'Cercetările noastre în domeniul tehnologiilor pentru telefoane mobile indică un potențial actual de piață limitat, dat fiind timpul redus de citire la lumina zilei, un ciclu de viață limitat și alte limite tehnologice'.
