La sfârșitul primelor 3 luni din 2005 operatorii din toată lumea au avut un adaos net de 6,2 milioane de abonați W-CDMA, aducând totalul global la 23 de milioane, de la 16 milioane la sfârșitul lui 2004 și 10 milioane în septembrie 2004, conform Strategy Analytics, care furnizează și un tabel complet cu abonații 3G per operator la nivel global.
3G pare să se impună, în sfârșit, în Europa de Vest și nu numai, anunță analiștii Strategy Analytics. Marketingul agresiv al operatorilor a fost motorul vânzărilor în Japonia și Europa de Vest. Din noii abonați pe 2005, 2,3 milioane sunt din Europa de Vest, iar 3,6 milioane din Japonia. Analiștii prevăd că ritmul de creștere al abonaților 3G din Europa de Vest va depăși Japonia pentru prima oară în trimestrul 2 anul acesta, pregătind terenul pentru o mult-așteptată vacanță de sărbători 3G.
Cu toate acestea, pentru a atinge succesul, operatorii trebuie să mențină entuziasmul achizițiilor 3G și să nu îi permită să stagneze. Introducerea serviciilor 3G pre-plătite va contribui semnificativ la creșterea penetrării în rândul consumatorilor, la fel ca și promoțiile de familiarizare a lor cu noile servicii - inclusiv cu terminale doi-pentru unul pentru a promova apelurile video și tarifele fixe pentru a stimula utilizarea serviciilor de date.
Piața terminalelor 3G se va dubla pe parcursul lui 2005 față de 2004, când în întreaga lume s-au vândut 20 mil. terminale WCDMA, cu Motorola și LG ca lideri. LG a fost cel mai inovativ, cu terminale atractive, cu funcții de pocket-PC, ca modelul U8120. În 2005, competiția tinde să se axeze pe producerea de terminale mai ușor de folosit și mai stilate. Analiștii se așteaptă ca Nokia să își îmbunătățească poziția pe piața 3G în 2005, iar Samsung, Sanyo, noul Benq-Siemens și Sharp să copieze succesul LG.
Vodafone caută soluția 3G pentru UK
În ciuda optimismului analiștilor, însă, trecerea la 3G nu se dovedește ușoară, nici de la sine înțeleasă în ochii utilizatorilor.
Deși diviziile 3G europene ale operatorului Hutchinson au înregistrat o creștere puternică a numărului de abonați în a doua jumătate a lui 2004, Vodafone a întâmpinat greutăți în a câștiga utilizatorii britanici pentru serviciile sale WCDMA, spun distribuitorii cu amănuntul citați de World Markets Research Centre. Divizia germană a Vodafone, în schimb, compensează prin creșteri peste așteptări, păstrând per total ținta de 10 milioane de utilizatori 3G globali pe care și-a fixat-o Vodafone pentru martie 2006, sfârșitul următorului său an fiscal.
La sfârșitul lui 2004, trecerea la 3G se profila pe piața europeană la fel de lipsită de dificultăți ca și piețele asiatice. Hutchinson Whampoa, primul operator 3G din Europa - care între timp și-a reorientat atenția dinspre adepții timpurii, dispuși să plătească oricât pentru ultimele invenții tehnice, spre utilizatorii preocupați de preț - a anunțat că a încheiat 2004 cu 6,8 milioane de utilizatori globali, semnificativ în creștere față de 5,9 milioane la mijlocul lui noiembrie același an.
Terminalele atractive ale LG au dat un aer de maturitate spațiului 3G, iar producătorii au mutat accentul pe divertismentul multimedia și mai puțin pe apelurile video, care s-au dovedit o atracție efemeră în rândul consumatorilor. Rafinamentele în designul terminalelor și în ofertele de servicii sugerau un mare potențial pentru WCDMA.
Dar revelația Vodafone că întâmpină dificultăți pe propria piață din Marea Britanie a arătat că nimic nu este de la sine înțeles. Ziarul britanic Guardian relatează că surse din piața cu amănuntul susțin că Vodafone a atras mai puțin de 200.000 de utilizatori între noiembrie 2004 și martie 2005, în ciuda unei campanii publicitare multimilionare în lire sterline. Purtătorii de cuvânt ai operatorului au refuzat să comenteze zvonurile din piață, dar au declarat că operatorul este la zi în a-și atinge ținta de 10 milioane de utilizatori 3G - 5 milioane în Europa și 5 milioane în Japonia - până în martie 2006.
Analiștii au tras câteva concluzii din noua întorsătură de lucruri pe piața 3G europeană:
- Valoare adăugată incertă: Piața mobilă de larg consum poate fi capricioasă. Primele indicii arată că prețurile Vodafone au îndepărtat potențialii utilizatori 3G. Portalul Vodafone live! cu 3G pare să ofere prea puțină valoare în plus față de oferta originală Vodafone Live! 2,5G, care s-a dovedit un vârf în materie de pachete GPRS de larg consum de când a fost lansată, în octombrie 2002. Ca atare, relația dintre nivelul prețurilor și valoarea adăugată este încă una capricioasă. Rivali ca O2 au copiat structurile tarifare 2,5G în spațiul 3G pentru a încuraja adopția, în timp ce Orange a înfruntat direct scepticismul consumatorilor cu o promoție 2-în-1 intitulată "Try 3G" (Încearcă 3G). Chiar și noii clienți 3G ai Vodafone, atâți cât sunt, fac parte din clienții vechi ai Vodafone Live! ajunși la sfârșitul contractului și mai puțin din abonați optând direct pentru 3G, spun surse din piață citate de World Markets Research Centre. Pe de altă parte, tabloul de pe piața corporate WCDMA arată cu mult mai pozitiv, cu cca 170.000 de clienți britanici pentru cardul de date 3G al operatorului deja în rețea.
- Divizia germană a Vodafone rămâne optimistă: Deși de pe piața britanică vin vești proaste, divizia germană a Vodafone se declară încrezătoare că poate atrage peste 1 milion de utilizatori 3G până la sfârșitul anului. Piața germană UMTS era estimată la 250.000 de utilizatori la sfârșitul lui 2004, cu previziuni de creștere de 19 ori în cursul lui 2005, conform asociației de industrie BitKOM, organizatorul târgului CeBIT. Germania reprezintă cea mai mare piață mobilă din Europa. D2 Vodafone a lansat la CeBIT 2005 cinci noi telefoane și spera cu ele să compenseze penetrarea redusă. Pe de altă parte, D2 Vodafone caută partener pentru a oferi un serviciu pre-plătit cu preț redus, o primă structură nouă de prețuri fiind testată în martie cu distribuitorul de electronice cu discount Mediamarket, după modelul parteneriatului făcut de O2 cu Tchibo. KPN Plus, la rândul lui, tatonează ideea unui brand pre-plătit lipsit de atribute cu valoare adăugată.
- Prețul se dovedește decisiv: Interesul operatorului german pentru competiția prețurilor pe piața prepaid este simptomatic pentru un fenomen mai larg european către servicii cu cost redus ca antidot la saturația pieței. Operatorii virtuali (MVNO - mobile virtual network operator) se înmulțesc în țările europene, în est ca și în vest, semn că tendințele de evoluție a prețurilor din țările nordice se vor generaliza, companiile MVNO fiind jucători ce se bazează în mod tipic pe concurența prin preț. Ca un corolar la serviciile pre-plătite ieftine, modelul subvenționării terminalelor a fost pus sub semnul întrebării. T-Mobile a renunțat să mai fie promotorul prețurilor tot mai mici și minutelor de voce tot mai multe, dat fiind o tendință generală de revenire a atenției asupra extragerii de valoare în plus de la utilizatorii de voce, nu numai asupra creșterii veniturilor din date. Apariția competitorilor pe preț va tinde să distragă atenția operatorilor de la planurile lor de date mobile, exact când majoritatea operatorilor 3G europeni încearcă să își migreze utilizatorii 2,5G la serviciile 3G cu ajutorul telefoanelor 3G subvenționate.
