Telefoane prin satelit au înregistrat în 2004 o revenire în grațiile călătorilor și muncitorilor în locații izolate, nemulțumiți de limitele de acoperire ale telefoanelor celulare. Iridium a avut un adaos de 32.000 de abonați noi în primul an de la relansare, iar Globalstar 45.000.
Speranțele foarte mari că telefoanele prin satelit vor deveni o componentă esențială a comunicațiilor mobile au dus la investiții nesăbuite în anii 1990. O armată de companii a trimis atunci sateliți pe orbită pentru a intra în afaceri. Dar explozia în popularitate a telefoanelor celulare a forțat o retragere a industriei de satelit, care abia acum dă semne de refacere.
Astăzi telefoanele sunt promovate pentru călătorii asidui și pentru muncitorii din minerit, forări, domeniul forestier și inginerie, care își desfășoară activitatea departe de zonele de semnal ale telefoanelor celulare sau de liniile fixe. La fel, unii turiști către destinații total ieșite din circuitul obișnuit și care vor să rămână în contact cu lumea, apelează la telefoanele prin satelit, adesea prin aranjamente de tip închiriere.
Tipul de consumator de telefonie prin satelit este foarte diferit de ceea ce ne imaginam noi la început, recunoaște Carmen Lloyd, șefa executivă și președinta Iridium Satellite și a Iridium Holdings, care lucrează cu peste 40 de furnizori de servicii ce vând și operează serviciul de satelit în lume.
Iridium - una din cele 2 companii majore de satelit din SUA, alături de Globalstar - a asistat la o creștere cu 32.000 a numărului de clienți în primul an după relansarea din aprilie 2001, după ce în 1999 a fost nevoită să aplice pentru protecția de faliment. La sfârșitul lui 2004, Iridium avea cu puțin peste 100.000 de abonați.
Pentru călătorii frecvenți peste granițe, telefoanele prin satelit se dovedesc adesea mai eficace decât telefoanele celulare și chiar și decât liniile fixe din unele țări. Ele acoperă arii foarte largi, de ordinul continentelor și același număr poate fi folosit oriunde, din El Salvador în Turcia și până în Japonia. Utilizatorii relatează că numărul apelurilor picate este mult mai mic pe un telefon prin satelit decât pe un telefon celular - vocea poate deveni neclară, dar în 5-6 secunde își revine, pe când în aceeași situație un telefon celular ar întrerupe pur și simplu convorbirea.
Un abonament tipic Iridium costă în SUA 30 USD lunar, cu o taxă de 1,50 USD către telefoanele fixe și 75 de cenți către alte telefoane Iridium, iar utilizatorii tind să își folosească telefonul prin satelit pentru rezervările la hotel sau avion când se află în alte țări în loc de liniile fixe ale locului. Singura obiecție a utilizatorilor este mărimea neobișnuită a telefoanelor. Deși încă mari în comparație cu telefoanele celulare, designul telefoanelor prin satelit s-a îmbunătățit. Primele telefoane prin satelit aveau antene imense care trebuiau îndreptate către un satelit pentru a funcționa cum trebuie. Iar pentru a compensa investiția inițială, unele companii cereau și 5 USD pe minut pentru serviciu.
Astăzi, modelul 9590 Portable de la Iridium este înalt cam de 15 cm, lat de 6,35 cm și ceva mai gros de 5 cm - mai subțire decât majoritatea telefoanelor prin satelit de pe piață, dar încă mare față de un telefon celular mediu. Telefonul, care arată similar cu un celular, cântărește 368 gr. și dă un timp de convorbire continuă de până la 9 ore sau 24 ore de standby. Unele telefoane prin satelit vin echipate și cu o antenă mai mare decât în mod obișnuit pentru a obține semnalul de la satelit.
Telefonul propriu-zis constituie încă o investiție piperată, între 750 și 1.000 USD, deși costurile au scăzut față de acum câțiva ani. Utilizatorii au la dispoziție planuri tarifare lunare similare celor pe care le-ar avea pentru un telefon celular. De exemplu, Globalstar oferă modelul GSP-1600 (foto) la 749 USD și pachete în care apelurile ajung la 17 cenți/ minut.
Globalstar avea 150.000 de clienți la sfârșitul lui iunie 2005 - din care mai mult de o treime în SUA - de la 120.000 de clienți la sfârșitul lui 2004 și 58.000 la sfârșitul lui 2001. Actuala accelerare a creșterilor la Globalstar reprezintă o răsturnare de situație pentru compania anterior susținută de Loral Space & Communications.
Ca și Iridium, Loral a fost obligată să aplice pentru protecția federală împotriva falimentului datorită datoriilor uriașe ale Globalstar și ale pierderilor anterioare neîntrerupte. Globalstar a ieșit din faliment în aprilie 2004, iar de atunci a crescut cu aproape 45.000 de abonați provenind în special din industria lemnului, mineritului și a petrolului, inclusiv geologi, oameni de știință lucrând pe teren, operatorii de vehicule de cursă lungă, operatorii de flote de pescuit și entuziaștii sporturilor extreme.
Jay Monroe, președintele și șeful executiv al Globalstar, citat de Wall Street Journal, preconizează că veniturile companiei sale vor crește la 120 milioane USD anul acesta - de la 80 mil. USD anul trecut - și că numărul abonaților va crește cu cca. 45% în 2005. În plus, operatorul preconizează că până în 2010 va atrage încă 200.000 de abonați noi. Globalstar a semnat pe 13 iunie un contract cu furnizorul său principal de echipamente, Qualcomm, pentru livrarea a încă 140 milioane USD de telefoane și alte echipamente până la sfârșitul deceniului. Noua generație de echipamente va fi disponibilă în următoarele 18 luni. Serviciile Gobalstar sunt distribuite în România de Uniaxis.
Administrația - un alt segment pentru telefonia mobilă prin satelit
Telefoanele prin satelit au înregistrat o nouă creștere a cererii și când un șir de uragane a lovit Statele Unite și alte câteva țări. Telefoanele prin satelit, care operează prin intermediul unor constelații de sateliți ce orbitează pământul sunt adesea singurele mijloace de comunicare care continuă să funcționeze când dezastrele naturale fac să pice liniile fixe și turnurile celulare.
De exemplu, 1,75 milioane de linii fixe au picat în regiunea New Orleans în urma uraganului Katrina. Traficul pe Iridium în regiune a crescut cu 3000% în primele 72 de ore, operatorul raportând 500 de abonați noi în primele 3 zile de la eveniment.
În Japonia, divizia de rețele și soluții a operatorului mobil KDDI a relansat serviciul Iridium de telefonie prin satelit, după ce a primit pe 7 iunie 2005 aprobarea guvernului japonez.
Deși rețelele de telefonie fixă și mobilă sunt foarte extinse în Japonia, după seismele din Japonia și valurile uriașe din largul Indoneziei de la sfârșitul anului trecut, previziunile guvernulului japonez privind un cutremur major în Tokyo în următorii 30 de ani au antrenat o cerere mare pentru terminalele Iridium. KDDI a declarat în iunie că mizează pe 300 de abonați în primul an de la lansare, în special din administrații locale, servicii de urgență și instituții media. Serviciul este facturat de KDDI cu 6.000 yeni (45,5 euro) pe lună, iar telefonul costă 241.000 yeni (1.790 euro).
