Hutchinson 3G, pionierul serviciilor 3G în Europa, a produs o surpriză pentru industrie: operatorul a redus prețurile la terminalele sale 3G la începutul lui aprilie, la numai câteva săptămâni de la lansarea serviciului de video-telefonie în Marea Britanie. Deși inițial operatorul insistase că nu va subvenționa terminalele, noul val de oferte speciale a inclus prețuri de numai 125 GBP (196 USD) la unele terminale, cu mult sub prețurile de la lansare, care variau în jurul a 400 GBP. Ceilalți operatori mobili s-au arătat îngrijorați de această turnură dată pieței 3G europene, care indică o reducere a șanselor de a-și recupera investiția în licențe și infrastructuri 3G
Hutchinson 3G oferă singurele terminale 3G comerciale din Europa și speră că utilizatorii vor fi seduși să plătească prețurile uriașe de către serviciile sale unice de video-telefonie și descărcare de clipuri sportive pe mobil. În Italia, unde peste 90% din populație are un telefon mobil, a fost mai receptivă la noul serviciu decât Marea Britanie. Chiar și fără subvenții, peste 50.000 de utilizatori s-au abonat și au plătit peste 600 euro fiecare, conform declarațiilor din martie ale operatorului. Analiștii consideră că lipsa istorică a subvențiilor pe piața italiană îi face pe consumatori să fie obișnuiți cu prețurile mari la terminale.
Pe piața puternic subvenționată din Marea Britanie, în schimb, operatorul a anunțat că numai 10.000 de persoane s-au angajat să plătească pentru un telefon, de la începutul lui martie, în ciuda publicității masive pe TV și în presă scrisă. Analiștii consideră că acest start lipsit de strălucire face dificil de atins obiectivul Hutchinson 3G de a atrage 2 milioane de utilizatori europeni anul acesta.
La nivelul întregii Europe, operatorii mobili au cheltuit 100 miliarde euro pe achiziționarea de licențe 3G și vor cheltui alte zeci de miliarde în construirea rețelelor 3G. Aceste investiții uriașe înseamnă că operatorii au nevoie disperată de consumatori care să adopte serviciile de a treia generație, de felul video-telefoniei și descărcarea de video-clipuri color.
În Germania, unde au rămas 4 operatori 3G din 6 și unde licențele au fost achiziționate la prețuri foarte umflate, primele lansări sunt programate în a doua jumătate a lui 2003. SFR, grupul mobil francez deținut de Vivendi Universal și Vodafone, intenționează și el o lansare tot în a doua jumătate a anului.
Terminalele 3G depășite de modelele 2G
Toți speră ca 3G, care permite descărcarea de date pe mobil la viteze de câteva ori mai rapide decât serviciile 2G existente, va stimula adoptarea în rândul utilizatorilor a unei întregi serii de noi servicii de date.
Pentru analiști, însă, calitatea terminalelor 3G este esențială. Hutchinson a reușit să aducă în atenția utilizatorilor produsul său, dar terminalele au început deja să arate demodate în comparație cu ultimele modele de terminale 2G. 'Trebuie să vină cu noi terminale dacă vor să își păstreze ținuta', afirmă Matthew Bloxham, analist la Goldman Sachs, citat de 'Financial Times'.
Lipsa terminalelor atractive a fost unul din principalele motive pentru care rivalii Hutchinson 3G au întârziat lansarea serviciilor 3G. Sir Christopher Gent, șeful executiv al Vodafone, a afirmat în repetate rânduri că operatorul nu va lansa serviciile 3G în Europa până când terminalele 3G nu se vor ridica la standardele modelelor 2G. Vodafone nu va lansa 3G în Marea Britanie înainte de toamna viitoare.
Telefoanele oferite în prezent de Hutchinson 3G - furnizate de Motorola din SUA și de NEC din Japonia - nu numai că sunt mai mari decât telefoanele 2G de ultimă modă, dar au o durată de viață a bateriei mult mai scurtă. Apelurile video în direct consumă bateria în mai puțin de o oră. Pentru a combate această problemă, fiecare terminal Hutchinson vine cu 2 încărcătoare - unul pentru acasă și unul pentru birou.
Probleme similare au marcat și lansarea serviciilor 3G din Japonia, una din cele mai avansate piețe mobile ale lumii. NTT DoCoMo, cel mai mare operator japonez, a fost nevoit să își ajusteze ambițiile 3G din cauza problemelor de felul duratei scurte a bateriei. Analiștii sunt, însă, optimiști: recentele cifre de vânzări ale DoCoMo în Japonia indică o redresare. Numai în martie DoCoMo a vândut peste 130.000 de terminale 3G, aproape tot atâta cât a vândut în primele sale 18 luni de serviciu, ceea ce analiștii pun pe seama gamei sale mai largi de terminale cu performanțe superioare. Dacă ritmul accelerat se păstrează pe piața japoneză, el va fi un catalizator major al burselor europene și al perspectivelor 3G, apreciază 'Financial Times'.
Rivalii Hutchinson 3G vor ca acesta să aibă succes, temându-se că un eșec ar produce daune nemăsurate întregii industrii mobile. Spre deosebire de Hutchinson 3G, care depinde în totalitate de succesul serviciilor sale 3G, majoritatea celorlalți operatori privesc 3G ca pe o evoluție, nu ca pe o revoluție.
Primele experimente au dovedit că nu este deloc clar dacă utilizatorii vor strălucitoarele noi servicii publicitate în Marea Britanie și Italia. T-Mobile, de exemplu, consideră că există cerere pentru lărgimea mai mare de bandă oferită de tehnologia 3G, dar că totul depinde de decizia consumatorilor că li se oferă sau nu o variantă mai atractivă de servicii, ceea ce are prea puțin a face cu tehnologia. 'Nu credem că există o categorie de servicii numite servicii 3G', declară Nikesh Arora, șeful pe produse globale de la 'T-Mobile, citat de 'Financial Times'.
