Rețelele fixe fără fir - WLAN - realizează azi ceea ce acum 3 ani toată industria aștepta de la tehnologia 3G: adică să furnizeze Internet de mare viteză în lipsa cablurilor pe dispozitive portabile. Diferențele între WLAN și 3G sunt notabile, din punctul de vedere al utilizatorului. Trebuie să te afli numai în raza de 100m a unei stații de bază WLAN, și nu oriunde în aria de acoperire mult mai generoasă a unei rețele mobile. Numai așa puteți accesa Internetul de pe un laptop, dar nu și de pe un telefon mobil '3G' capabil de transmisii de date de mare viteză.
WiFi este soluția ce salvează promisiunile 3G
Din punctul de vedere al furnizorilor de conectivitate, diferențele au consecințe mai semnificative. WLAN intermediază accesul fără fir la Internet al dispozitivelor portabile de pe o rază limitată la liniile fixe la care este conectată locația (sau hotspot-ul). Esențial pentru viitorii operatori mobili de a treia generație (3G) este că WiFi ocolește cu totul rețelele mobile, bazându-se numai pe liniile fixe în bandă largă. Nu întâmplător, pionierul serviciilor WiFi în Europa este operatorul de linii fixe britanic Bristish Telecom (BT). Intenționat sau nu, implementarea accelerată a hotspot-urilor în aeroporturile și barurile europene a coincis cu noi amânări ale serviciilor 3G.
Majoritatea executivilor din industrie sunt de părere că WLAN și 3G sunt tehnologii 'complementare', notează Reuters pe marginea interviurilor luate cu ocazia lansării unui hotspot la hotelul Royal Garden din Londra. Argumentul lor este că, odată implementate și integrate, WLAN și 3G vor permite unui director aflat în delegație, cu laptopul la el, să acceseze Internetul via WiFi la hotel și la gară, apoi să treacă, fără să se întrerupă din lucru, în rețeaua 3G în tren. Cu toate acestea, fiecare hotspot WiFi apărut la barul de alături, recepția hotelului sau la McDonalds-ul din apropiere înseamnă o zonă de potențiale venituri în minus pentru operatorii mobili, ce au cheltuit în total 100 miliarde euro pentru licențele 3G din Europa. Iar în curând turiștii ar putea avea WiFi și în avioane, dacă testele recente din Europa și SUA au succes.
Dacă nu-i poți învinge ...
Soluția pentru operatorii mobili pare simplă: să adopte tehnologia WiFi și să controleze piața, trecând serviciile în factura lor. Aici intervin, însă, probleme de marketing. Analiștii de la Spectrum Strategy Consultants averizează că hotspot-urile au prins numai în anumite locuri și acest lucru poate face dificilă vânzarea lor de către operatorii mobili. 'Locația n-a făcut niciodată parte din vocabularul operatorilor mobili. Mobilitatea este cheia vânzărilor acestora, iar lucrurile s-ar putea dovedi complicate când vor trebui să comunice utilizatorilor unde să folosească serviciul și unde nu'.
Cu toate acestea, un operator mobil de primă mărime cum este Orange a anunțat că intenționează să ofere clienților din afaceri contracte lunare pentru acces combinat WiFi și mobil. Orange vrea să instaleze 400 de locații WiFi în Franța până la sfârșitul acestui an și 2.000 până în 2007, urmărind să acopere 50% din 'principalele hub-uri de business' din Franța. În aceeași linie, Orange România a lansat primul său hotspot din România la World Trade Center București, în martie 2003. Connex operează 3 hotspoturi în București și Sinaia.
T-Mobile a luat-o înaintea tuturor în Statele Unite, instalând WiFi în 1.200 de cafenele Starbucks. Dat fiind că ambii operatori sunt deținuți majoritari de 2 foste monopoluri de telefonie fixă - France Telecom și, respectiv, Deutsche Telekom - distincția dintre accesul fix și cel mobil nu este tocmai presantă.
Pentru BT din Marea Britanie, în schimb, care a renunțat complet la aripa sa mobilă de mai mult de 1 an, decizia a fost simplă. În răspuns la foarte reala amenințare a telefoanelor mobile care le înghit veniturile din voce, BT nu-și dorește nimic mai mult decât să cucerească o felie cât mai mare din piața în creștere a datelor fără fir. BT declară că WiFi va avea jumătate din prețul 3G și va fi de 3 ori mai rapid. În ciuda considerentelor de securitate, rămâne un fapt că WiFi este incredibil de ieftin de instalat. În timp ce implementarea 3G va costa operatorii miliarde în plus în echipamente și construcții, BT susține că poate 'cabla' un bar pentru acces WiFi cu numai câteva sute de lire. BT lucrează cu producătorii de echipamente Motorola și Cisco Systems și declară că va avea 400 de hotspot-uri până la mijlocul lui 2005 și 4.000 până în iunie 2005. BT a semnat un acord de roaming cu TeliaSonera, cel mai extins operator WiFi din Europa, și speră să semneze încă o serie de acorduri internaționale care să asigure acoperire globală pentru clienții săi. La sfârșitul lui ianuarie, BT avea deja 45 de clienți în rândul marilor companii britanice la serviciul său WiFi, Openzone.
