Utilizatorii de Internet mobil, mulți-puțini la număr, au în acest moment în față o piață care investește pentru ei an de an sume imense în opțiuni din ce în ce mai rapide ce includ de la GPRS, EDGE, UMTS, HSDPA și în curând HSUPA până la EV-DO, urmat de EV-DO Revision A. În continuare îi așteaptă lucruri ca Super 3G, 3G LTE și EV-DO Rev B apoi Rev C. Toate acestea se vor petrece înainte de a ajunge la 4G cândva după anul 2012. Între timp, a apărut încă o opțiune, numită WiMAX mobil, care promite viteze mult mai mari decât în cazul datelor celulare. Unii o văd ca o completare la 3G, pe când alții o văd capabilă să distrugă planurile de afaceri ale operatorilor celulari. Vizionarii prevăd o lume hiper-conectată în care fiecare aparat electronic de larg consum va avea încorporat acces mobil WiMAX.
În spatele tuturor acestor tehnologii stă nevoia simplă a oamenilor de afaceri de a rămâne conectați în timp ce se deplasează. Majoritatea utilizatorilor nici nu vor să știe ce tehnologie folosesc atâta vreme cât își pot citi e-mailurile și naviga cât de cât pe Internet - activități ce nu necesită decât o capacitate de bandă modestă.
Nevoia de viteză apare când utilizatorii încep să descarce fișiere atașate mari, să urmărească transmisii video sau să acceseze bazele de date ale companiilor lor. De aceea operatorii s-au îndreptat spre HSDPA (high speed downlink packet access), o evoluție a 3G ce oferă viteze de descărcare de până la 3,6 Mbps.
Problema cu HSDPA este că îi lipsește o legătură uplink rapidă de la dispozitiv înapoi la rețea, necesară când vrei să trimiți o prezentare PowerPoint sau să folosești o aplicație bidirecțională ca VoIP.
Nou apăruta tehnologie HSUPA (high speed uplink packet access) promite să urce viteza pe uplink la cca. 2 Mbps, de la actuala viteză maximă de 384 kbps. Banda de întoarcere va deveni esențială pe măsură ce se va răspândi accesul mobil la servicii Web 2.0, deoarece acestea presupun schimburi voluminoase de date trimise și primite.
Dar WiMAX mobil ar putea da peste cap toate aceste viteze când va intra pe piață anul acesta. Performanțele sale în lumea reală rămân încă neprobate (în laborator poate atinge 70 Mbps), iar terminalele pentru utilizatori sunt încă în faza de dezvoltare, dar vitezele lor preconizate de descărcare și încărcare de până la 16,8 Mbps în zonele urbane vor depăși cel mai probabil vitezele 3G.
Criticii WiMAX
WiMAX mobil are o mulțime de critici care susțin că tehnologia va fi costisitor de implementat, că nu va atinge performanțele promise și că este prea nouă. Consultanții de la Arthur D Little spun, într-un raport comandat de Asociația GSM, că investițiile de capital pentru tehnologia WiMAX ar putea fi de 5-10 ori mai mari decât pentru HSDPA, în mare pentru că ei cred că WiMAX va avea nevoie de mai multe stații de bază decât 3G pentru o arie dată.
Capgemini aduce argumente similare: pentru a putea deveni profitabil într-un oraș ca Londra, operatorii WiMAX ar trebui să atragă 300.000 de abonați în 5 ani, echivalent cu 1 din 3 utilizatori actuali de carduri de date.
Raportul GSMA mai spune că numărul mare de implementări HSDPA (93 la nivel global) va da 3G un avantaj în termeni de viteză de intrare pe piață și economii de scară, mai ales la terminale și dispozitive de utilizator, pe care WiMAX le va egala cu greu.
Cu toate acestea, furnizori giganți ca Alcatel-Lucent, Intel, Motorola, Nokia, Nortel și Samsung investesc sute de milioane de dolari în dezvoltarea WiMAX mobil. Iar ei resping afirmațiile că tehnologia va fi prea scumpă sau târzie pentru a fi competitivă.
Ei scot în evidență faptul că WiMAX a fost din start proiectată pentru servicii IP, pe când datele celulare au trebuit forțate să se potrivească. "WiMAX va avea cerințe de cheltuieli de capital similare cu 3G, dar fiind centrată pe IP, va fi intrinsec mai eficientă", argumentează Olivier Baujard, CTO Alcatel-Lucent, citat de Financial Times. El mai crede că va fi de 10 ori mai rapidă decât 3G.
Operatorii se lasă convinși de WiMAX
Furnizorii de servicii se lasă și ei convinși de WiMAX mobil. Cel mai notoriu caz este cel al operatorului Sprint Nextel din SUA, care construiește o rețea WiMAX mobilă pe lângă rețeaua existentă EV-DO. Compania vrea să investească 800 mil. USD în noua rețea anul acesta și până la 2 mld. USD anul viitor, cu serviciile comerciale începând din 2008 disponibile pentru 100 milioane de locuitori.
Alte instalări au loc și în alte părți ale lumii.
KT din Coreea este unul din pionieri, iar Chunghwa Telecom din Taiwan are în plan să acopere o treime din populația insulei cu Internet wireless. Operatorul scandinav TeliaSonera deține spectru WiMAX, iar operatorii de cablu îl cumpără în SUA.
Bayanat Al-Oula din Arabia Saudită a cumpărat recent un kit WiMAX de 100 mil. USD de la Samsung. Producătorii spun că operatorii de prim rang din Europa vor anunța și ei contracte în prima jumătate a acestui an.
T-Mobile, care operează atât date 3G, cât și hotspoturi WiFi, nu are nici un plan legat de WiMAX, deoarece spune că nu ar adăuga nimic ofertei sale existente. Pe de altă parte, șeful diviziei de Internet mobil de la T-Mobile, recunoaște că a ignora WiMAX ar fi neînțelept, dat fiind că distincția între banda largă fixă și cea mobilă devine tot mai vagă. "Noi vedem totul ca pe o piață broadband. Poate nu apare așa astăzi, dar într-acolo ne îndreptăm", citează Financial Times. Olivier Baujard, CTO Alcatel-Lucent, pune sub semnul întrebării rezerva operatorilor de a investi în WiMAX. "Principalii deținători de licențe 3G ezită. Dar interesul lor este să obțină ceva din spectrul WiMAX cât încă este disponibil", spune el.
WiMAX mobil încă are multe de dovedit și nu este probabil să înlocuiască 3G. În mod sigur va fi folosit de operatorii de linii fixe și de cei mobili pentru a acoperi golurile de acoperire și pentru a se conforma unor cerințe speciale de conectivitate. Iar operatorii fără licențe 3G, ca BT - vor încerca și ei să concureze cu broadband mobil folosind WiMAX.
Dar poate a pune în opoziție WiMAX cu 3G înseamnă a rata adevărata valoare a acestei noi forme de conectivitate. Investiția masivă a Sprint Nextel nu urmărește simpla mărire de capacitate. Operatorul prevede o rețea vastă de mini-computere și dispozitive portabile multimedia conectate toate și colaborează îndeaproape cu Intel, Motorola și Samsung pentru a încorpora WiMAX în electronicele de larg consum.
O lume hiper-conectată
Adevăratul impact al WiMAX ar putea fi crearea unei "hiper-conectivități" în care electronicele de consum, vehiculele și nenumărate alte obiecte au încorporate chip-uri WiMAX care le conectează fără fir non-stop. A face așa ceva cu chip-uri 3G ar fi prea costisitor. "Există între 5 și 10 miliarde de puncte terminale care ar trebui să intre într-o rețea wireless, dar nu-și permit să fie la costurile 3G", spune John Roese, CTO Nortel. "Una din premisele 4G, care începe cu WiMAX mobil, este că punctul terminal nu este subvenționat, deci costul incremental al conectării trebuie să fie minim".
"Ce a dus WiFi pe o nouă treaptă a fost faptul că a devenit disponibil în orice dispozitiv, iar aceasta s-a datorat costului foarte mic al siliciului", spune Chris Beardsmore, șeful pe WiMAX pentru EMEA de la Intel, care preconizează o scădere a costului adăugării WiMAX într-un dispozitiv la 10-15 USD până în 2010. Acesta o face mult mai ieftin decât 3G, în primul rând pentru că dispozitivele 3G plătesc taxe de proprietate intelectuală de 10-15% din costul dispozitivului pentru a încorpora tehnologia.
Nortel consideră că instalarea în masă va reduce și mai mult costurile WiMAX, până în punctul în care costul rețelei să fie "ascuns" în costul serviciului. De exemplu, un serviciu de descărcare de muzică ar putea include costul accesului WiMAX direct în abonament.
Natura mai simplă, orientată pe date, a WiMAX mai înseamnă că aceasta este mai eficientă în gestionarea traficului IP decât rețelele 3G, care au fost proiectate inițial pentru trafic de voce. Un operator a declarat că 80% din capacitatea de bandă din rețeaua sa este utilizată de 2% din clienții săi. Ca urmare, Nortel este de părere că WiMAX bate financiar 3G de 10 ori. "Arhitectura 4G a WiMAX este proiectată să suporte un număr uriaș de dispozitive terminale. Nu poți face asta în lumea 3G. WiMAX este o tehnologie cu finanțele LAN-ului, dar la scara unei rețele de operator".
