Deja în stadiul de a fi oferită pentru licențiere, inovația anunțată de Xerox pe 26 martie 2003 va reduce masiv costul extinderii rețelelor optice către utilizatori. Deși autostrada informațională n-a fost niciodată mai în plină vervă, 'căile laterale' arată mai mult a drumuri de țară desfundate, din cauza costurilor ridicate ale conectării rețelelor de fibră optică la așa numita 'ultima mie de metri' - sediile și domiciliile utilizatorilor. Lucrurile s-ar putea schimba pe viitor, totuși, odată cu apariția unor tehnologii care să aducă prețurile conectării optice la un nivel rezonabil.
Un nou chip de la Xerox Corporation integrează, în premieră, un comutator fotonic bazat pe Optical MEMS (Micro Electro-Mechanical Systems - microsisteme electro-mecanice optice) cu circuite luminoase plane pe un același substrat de siliciu, suficient de mic cât să stea pe pe vârful unui deget.
Noul comutator promite livrarea rapidă a serviciilor optice datorită faptului că oferă toată funcționalitatea dispozitivului R-OADM (Reconfigurable Optical Add/Drop Multiplexer), în prezent folosit la scară largă în rețelele optice. 'Rețelele optice bazate pe tehnologia noastră pot trece cu mult dincolo de livrarea la cerere a unor conținuturi video la calitate DVD. Comutatorul nostru poate contribui la trecerea într-o nouă eră a Internetului, cu aplicații la care nici nu visăm și care vor schimba modul tuturor de a face afaceri, de a căuta informații și de a găsi divertisment', susține Joel Kuby, director tehnic în cadrul Centrului de Cercetare Wilson al Xerox, din New York.
Cum funcționează un comutator optic MEMS?
Echipamentele actuale de rețele optice trebuie să comuteze din domeniul optic în cel electronic. Tehnologia Xerox permite comutarea strict în interiorul domeniului optic. Faptul că aceasta controlează fuxul luminos, nu fluxul de electroni, o face mai rapidă, mai redusă în dimensiuni și, ca urmare, mai ieftină. 'Cu comutatorul Xerox, un întreg R-OADM poate fi comprimat în 2 cm x 1,5 cm și o cantitate imensă de date poate fi direcționată într-o manieră care, la ora actuală, reclamă rafturi de dimensiuni considerabile de echipament asamblat. Tehnologia noastră le-ar permite companiilor de telecomunicații să instaleze sisteme locale chiar și la terminațiile rețelelor de utilități', explică același Joel Kuby.
'Ghidajele de unde' (waveguides) sunt conductori foarte mici de lumină - în jur de 5-6 microni sau 1/10 din grosimea unui fir de păr uman. Pendulatorul de ghidaje al undelor - MEMS - de la Xerox acționează ca un comutator de șine de tren în miniatură pentru foarte finele ghidajele de unde, evitând problemele întâlnite la comutatoarele MEMS anterioare, bazate pe oglinzi.
Comutatoarele MEMS și ghidajele de unde sunt simultan integrate pe un suport unic de siliciu cristalizat și sunt fabricate cu ajutorul unor echipamente de prelucrare larg răspândite. Integrarea direct pe chip evită problemele complexe de aliniere asociate conectării manuale a unor componente diferite, de obicei mai mari, cu fibrele optice și evită costurile și spațiul asociat fabricării, asamblării și împachetării componentelor separate din multiplexorii Add/Drop.
În plus, noua tehnologie elimină necesitatea deplasării tehnicienilor pe teren pentru a face schimbări de rutare, ceea ce reduce considerabil timpul de instalare a fibrei optice la consumatori.
Xerox intenționează să comercializeze noua tehnologie prin licențiere către principalele companii de pe piața comutării optice.
Consumul global de multiplexori optici OADM a fost de 101 milioane USD în 2001 și va exploda la 1,03 miliarde USD în 2006, conform estimărilor firmei de cercetare de piață ElectroniCast. Cel mai rapid ritm de dezvoltare îl vor înregistra dispozitivele complet reconfigurabile.
Ce este tehnologia MEMS?
MEMS este o platformă de fabricare dezvoltată cu ajutorul unei finanțări a National Institute of Standards and Technology din SUA. Compania Xerox este principalul membru al Consorțiului dedicat fabricării de microsisteme electro-mecanice optice, alături de Centrul de Cercetare de la Palo Alto (o subsidiară a Xerox), Corning IntelliSense (aliaje și software MEMS), Microscan (achiziție de date) și Coventor (software MEMS).
Exploatarea expertizei din domeniul MEMS pentru crearea de noi tehnologii dedicate industriei telecomunicațiilor și nu numai este o activitate conexă cercetării de bază, dedicate aplicațiilor interne ale Xerox în domeniul imprimantelor digitale, declară reprezentanții Xerox. Joel Kubby și echipa sa au început cercetarea în domeniul MEMS în 1993, iar pentru Optical MEMS în 1998.
Cu ajutorul tehnologiei Optical MEMS, Xerox speră să îmbunătățească calitatea imaginilor color în procesul de reproducere a culorii și să elimine costurile legate de fabricarea de mare precizie a componentelor care stabilizează mișcarea în centurile fotoreceptoare de la Xerox. Xerox Corporation cheltuie anual circa 1 miliard USD în cercetare-dezvoltare (vezi și www.xerox.com/ innovation). Operațiunile sale în domeniu includ centre din SUA, Canada și Europa, axate pe știința culorii, tehnică de calcul, imagini digitale, sisteme electromecanice, materiale noi și alte discipline conexe expertizei Xerox în imprimare și managementul documentelor.
